中国药物学的发展经历了几千年的历史，积累了药物治病的丰富经验，并总结了药物作用的一般共性和每味药物的特性。中草药品种繁多，药物的性能亦各异。
中药的药性是根据实际疗效经过反复验证后归纳得来的，包括药物的性味、升降浮沉的作用以及归经等多方面的性能。
《神农本草经》中说：“药有酸、咸、甘、苦、辛五味，又有寒、热、温、凉四气。”这是有关药物性质的最早概括，即每味中药都因有四气五味的不同，而具有不同的治疗作用。
药材的性味
中药有寒、热、温、凉四种药性，也称四气。寒与凉、温与热之间是程度上的不同。寒性药物可以治疗热性疾病，热性药物可以治疗寒性病证。如果寒热界限不明显的就称为“平”性。
《内经》中有“热者寒之”、“寒者热之”的治则。寒凉药大多具有清热、解毒、泻火等作用，用以洽疗热性病证；温热药大多具有温中、散寒、助阳等作用，常用来治疗寒性病证。
五味是指中药具有酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道。
《黄帝内经》的“辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软”是对五味作用的最早概括。五种味道也可以与中医五行理论相配合使用（酸属木、入肝；苦属火、入心；甘属土、入脾；辛属金、入肺；咸属水、入肾），以主要的这五味涵盖全部，发挥更大的治疗作用。
其余的味道则也尽力归入这五类之中，比如日常生活中的生姜，具有辛辣味道，具有发散作用，可用于治疗感冒。
药材的归经
药归经表示的是药物作用能达到的部位。
归有归属之意，经是人体经络的概称。归经是在脏腑、经络理论的基础上，结合药物的治疗作用及药物的性味而有不同。
在药的五味上，辛入肺、甘入脾、酸入肝、苦入心、咸入肾。
同入一经的药物很多，但有补、泻、寒、热之不同，如黄芩清肺热，百合润肺补肺，干姜温肺等，虽都入肺经，但应用时则不一样。在其他脏腑经络方面，也是如此。
升降浮沉
药物对于人体有不同的作用趋向，共升降浮沉四种趋向。升是上升，降是下降，浮是发散上行，沉是泻利下行。
从属性来说，凡升浮的药物，都能上行、向外，如升阳、发表、散寒、催吐等作用的药物，大多药性均属升浮。
凡沉降的药物，都能下行、走里，如清热、泻火、利水、平喘、止呃、收敛、泻下等作用的药物，大多药性属于沉降。
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